¿Qué son los ácidos grasos? Clasificación y beneficios

Los ácidos grasos son de gran importancia en la alimentación. Las grasas son la principal fuente de energía del organismo y tienen además la importante función de ayudar en la absorción de las vitaminas liposolubles y de los carotenoides. 

¿Qué son los ácidos grasos?

Los ácidos grasos son biomoléculas de constitución lipídica que se forman a partir de una cadena hidrocarbonada lineal y extensa, y que constituyen a los seres vivos. Para entenderlo de una forma más fácil, podemos decir que son componentes naturales de las grasas y los aceites. 

Los ácidos grasos de la dieta provienen de alimentos que contienen grasas animales o vegetales. Según su estructura química se pueden clasificar en tres grupos: saturados, monoinsaturados y poliinsaturados.

Ácidos grasos saturados

Provienen de grasas animales que poseen un punto de fusión más elevado y son sólidas a temperatura ambiente. Forman parte de las membranas celulares y son necesarios como aporte energético. Algunos de estos ácidos grasos están asociados con las proteínas y son necesarios para el funcionamiento de éstas. Se encuentran en alimentos como la carne grasa, la manteca, los embutidos, la mantequilla y el queso. Los principales ácidos grasos saturados son el ácido láurico, el mirístico, el palmítico y el esteárico.

Ácidos grasos monoinsaturados 

Provienen de grasas vegetales que tienen un punto de fusión inferior y debido a su alto contenido en ácidos grasos insaturados, en temperatura ambiente son líquidos. Desempeñan un papel importante en la estructura lipídica de las membranas, especialmente en la mielina del sistema nervioso. Este tipo de ácidos grasos los encontramos en alimentos como el aguacate, los frutos secos, aceite de oliva, aceite de girasol, el salmón o el arenque. El principal ácido graso monoinsaturado es el ácido oléico.

Ácidos grasos poliinsaturados

Tienen propiedades similares a los ácidos grasos saturados y su presencia tiende a endurecer las grasas. Dentro de este grupo encontramos los omega-3 y omega-6. Los omega-3 incluyen los ácido alfa-linolénico, eicosapentanoico, docosapentanoico y docosahexanoico, mientras que los omega-6 son los ácidos linoleico, gamma-linolénico, dihomo-gamma-linolénico, ácido araquidónico y ácido adrénico.

Los ácidos linolénicos no pueden ser sintetizados por los humanos por lo que dependemos de la alimentación para obtenerlo. Su déficit provoca alteraciones, incluídas las anormalidades neurológicas, eritemas escamosos y déficit de crecimiento. Los omega-3 son los percusores de la síntesis del ácido eicosapentanoico (EPA) y del ácido docosahexanoico (DHA), que se producen en tejidos animales, especialmente en las grasas de los peces, pero no en las plantas. Precisamente el EPA es el pecursor de los Omega-3, cuyos efectos son muy beneficiosos para la salud cardiovascular. Por otro lado, los omega-6 juegan un papel fundamental en la función normal de las células epiteliales.

Los encontramos en numerosos aceites vegetales, en frutos secos como las nueces, las avellanas o los pistachos, en la carne de ternera, en el atún en aceite vegetal… entre otros muchos.

Los ácidos grasos esenciales

Los ácidos grasos fundamentales para la vida se clasifican en:

• Ácidos grasos esenciales: Omega-3 y Omega-6.
• Ácidos grasos no esenciales:  Omega-9

Los ácidos grasos esenciales son aquellos que el organismo no puede sintetizar por sí mismo, por lo que tiene que obtenerlos a través de la alimentación.

Juegan un papel relevante en numerosos procesos biológicos de nuestro organismo como en el aporte energético y rendimiento físico, la composición corporal, el crecimiento muscular, la regeneración de tejidos, la pérdida de grasa…

Clasificación de los ácidos grasos esenciales Omega-3:

Ácido alfa-linolénico (AAL):

Previene enfermedades cardiovasculares. Se utiliza para prevenir infartos, disminuir la presión arterial, disminuir el colesterol y revertir la aterosclerosis. También ayuda a mantener un ritmo cardíaco normal y previene la  formación de coágulos sanguíneos. Por otro lado, previene el riesgo de cáncer de mama y también se utiliza con frecuencia para el tratamiento de la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple, el lupus, la diabetes, enfermedades renales y la enfermedad de Crohn, entre otras.

Ácido Eicosapentaenoico (EPA): 

Este ácido graso esencial también reduce el riesgo de infarto y se utiliza en el tratamiento de numerosas enfermedades cardiovasculares ya que contribuye a regular los niveles de triglicéridos, eleva los niveles de colesterol bueno (HDL) y reduce los del colesterol malo (LDL). Es de especial interés en deportistas por su capacidad de mantener la masa magra y reducir la inflamación post-ejercicio evitando comprometer la regeneración muscular. Se utiliza también como tratamiento contra la depresión ya que mejora la acción de los fármacos antidepresivos.

Ácido Docosahexaenoico (DHA): 

Aunque todos los omega-3 son importantes para la salud cardiovascular, el DHA es el que más impacto tiene y el que cobra una mayor importancia ya que además de regular los triglicéridos y el colesterol LDL, también va incrementando los niveles del colesterol bueno HDL mejorando el flujo sanguíneo.

Los DHA reducen el riesgo de trombosis y la presión arterial alta siendo muy efectivo para personas hipertensas. Como antiinflamatorio también se utiliza para el tratamiento de la dermatitis atópica. En la artritis y osteoartritis, a más a más contribuye a lubricar las articulaciones y en el caso del asma y algunas alergias, reduce el edema pulmonar y la acumulación de eosinófilos en las paredes pulmonares.

Otro beneficio importante de los DHA es su capacidad de estimular el sistema inmunológico ya que aumenta el número de linfocitos.

Clasificación de los ácidos grasos esenciales Omega-6

La mayoría de los ácidos grasos Omega-6 se obtienen de la dieta a partir de aceites vegetales. Nuestro organismo transforma este ácido en ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga:.

Ácido linoleico (AL):

Este ácido puede convertirse en los otros ácidos que conforman los Omega-3. Ayuda a reducir la grasa corporal e incrementa la masa muscular. Al igual que los omega-3, también reduce los niveles de colesterol LDL. El ácido linoleico hace decrecer las células de grasa, generando mayor movimiento de éstas para ser quemadas.

Ácido gamma-linolénico (GLA):

Este ácido es fundamental para que nuestro organismo trabaje de forma adecuada ya que influye en la regulación de producción de postaglandinas y leucotrienos, mejorando la inflamación y reduciendo el dolor provocado por la misma.

Ácido araquidónico (AAL)

Este ácido, al igual que el AL, puede convertirse en los otros ácidos que conforman los Omega-3. Se encuentra en la membrana celular por lo que participa en numerosos procesos fisiológicos entre los cuales destacan la recuperación de la membrana celular, en el desarrollo cerebral, contribuye en la síntesis de las proteínas que intervienen en el crecimiento de neuronas y es percursor en la producción de eicosanoides. El ácido araquidónico además, se ha comprobado que mejora en el tratamiento del Alzheimer.

Beneficios de los Ácidos Grasos Esenciales

Como hemos visto los beneficios para la salud de los ácidos grasos esenciales son numerosos pero los podemos resumir en:

• Previenen el riesgo de enfermedades cardiovasculares
• Ayudan a reducir los niveles de colesterol y triglicéridos
• Reducen la presión arterial
• Mejoran la función cardiovascular
• Reducen la inflamación
• Refuerzan el sistema inmunológico
• Mejoran la resistencia y aceleran la recuperación muscular
• Mejoran los procesos de cicatrización de heridas
• Mantienen la piel saludable
• Mejoran la concentración y el sueño
• Contribuyen  en mejorar la oxigenación
• Permiten una mejor absorción de las vitaminas liposolubles

Síntomas del déficit de ácidos grasos esenciales

La deficiencia de ácidos grasos esenciales en el organismo tiene un impacto importante en ciertos problemas de salud. Los síntomas de deficiencia más comunes son:

• Caída del cabello, pelo seco y sin brillo.
• Piel seca, con estrías y envejecimiento prematuro (arrugas)
• Uñas debilitadas
• Sequedad de boca y garganta
• Dolor menstrual o aumento del dolor
• Aparcición de alergias (eczemas, asma, urticaria…)
• Dolor articular

Los suplementos de ácidos grasos esenciales